À plusieurs égards, le nouveau plan de l’administration Obama visant à cartographier le cerveau humain tire ses origines des travaux de Brenda Milner, neuropsychologue dont les observations détaillées chez un patient souffrant d’amnésie dans les années 1950 ont démontré la manière dont la mémoire s’enracine dans des régions précises du cerveau.
«Avant les découvertes de Brenda Milner, plusieurs comportementalistes et certains psychologues de la cognition ont suivi les traces de Freud et de Skinner en abandonnant la biologie comme outil utile pour l’étude de la mémoire,» écrivait le Dr Eric Kandel, gagnant d’un prix Nobel, dans ses mémoires intitulées In Search of Memory. «Les travaux de Milner ont changé tout cela.»
Le patient amnésique, Henry Molaison (connu sa vie durant sous le nom de H.M., afin de protéger sa vie privée), est décédé en 2008, à 82 ans; son cerveau est présentement disséqué et cartographié numériquement en maints détails.
Pour sa part, la Pre Milner est toujours très en vie. À moins de deux mois avant son 95e anniversaire de naissance, elle travaille des journées complètes à l’Institut et hôpital neurologiques de Montréal, où elle étudie les différences entre le côté gauche et le côté droit du cerveau.
Nous nous sommes entretenus avec elle au Neuro et lors de la rencontre annuelle de l’American Association for the Advancement of Science, à Boston.
Pour lire l’entrevue intégrale dans le New York Times, cliquez ici
22 mai 2013