The Future of Scientific Discovery: 75th Anniversary Closing Panel Discussion L’avenir de la découverte scientifique : Tribune de discussion de fermeture à l’occasion du 75e anniversaire

At the closing event of the Neuro’s 75th anniversary celebrations, the future of scientific discovery was on the table, so to speak, at a panel discussion moderated by Heather Hiscox of CBC News: Morning fame. Representing a broad range of scientific perspectives, the panelists included: David Colman, director of the Neuro; André Picard, journalist, The Globe and Mail; Rémi Quirion, Vice-Dean, Life Sciences and Strategic Initiatives, McGill University; and Philippe Walker, Vice-President of Discovery, AstraZeneca R&D. They had much to share about the realities of scientific investigation and the anticipated destiny for the field of neuroscience.

A researcher in pursuit of scientific discovery makes hundreds of mistakes and hits many dead ends before achieving success. According to Dr. Colman, breakthroughs are always retrospective, a bit like the Greek mythological tale where Theseus follows Ariadne’s thread backwards through the labyrinth. “Advances are often serendipitous, undirected and non-targeted,” he says. Yet, without targeted research, he adds, how would we obtain an H1N1 vaccine?


Serendipity is the ability to capitalize on a stumbled-upon experience. While experimenting with a cathode ray tube, W. C. Röntgen discovered X-ray’s potential in 1895. In 1928, Alexander Fleming recognized the importance of a contaminant in his culture dishes and named it penicillin, marking the start of modern antibiotics. And within our lifetimes, the popular erectile dysfunction drug, Viagra, initially came on the scene as a treatment for angina and hypertension.






So, how does one decide to pursue a particular field of research? Answering the question of what to study, Dr. Quirion says, “Follow your intuition.” Don’t be guided solely by the original proposal or it will be boring research, he adds. Dr. Walker emphasizes the importance of finding inspiration in one’s surroundings.

The problem with targeted research is that it sometimes lacks vision. In the quest for quick payoffs, it may miss some critical elements that give exploratory research its merits. Dr. Colman reaffirmed the need for both targeted and exploratory research to broaden the depth of human knowledge. All panelists agreed that the government must make stronger commitments to provide researchers with long-term support so that pioneering discoveries from ongoing experimentation can be realized.


So what does the future hold for scientific investigation in neurology? “Bench to curbside,” envisages Mr. Picard, will be vitally necessary “to connect the neurons of public policy,” for example, to build homes and infrastructures for those suffering from mental illness. In response to growing need, the Neuro is creating the first multidisciplinary social program in North America for people with terminal neurological disorders. And this is just the beginning.


As our population ages, imaging and deep brain stimulation will improve diagnosis and treatment of diseases like Parkinson’s and depression. Other technological advances in health care research are just around the corner, such as robotic surgery, cybernetic synthesis of chemical compounds and genomic advances to relieve suffering.


The overall goal, as it has always been, is to improve quality of life and disability-free years as our lifespan increases. Dr. Colman’s view of the future is eternally optimistic, as he looks forward to “things presently unimaginable.”


TOUR OF THE NEURO




The Montreal Neurological Institute and Hospital is a world-renowned integrated facility of excellence in research and patient care, with eight floors consolidating both. Among its 11 research units that are closely integrated with clinical activities, the Neuro has internationally recognized strengths in epilepsy, brain imaging, cognitive neuroscience, neuroimmunology, complex neural systems and neuromuscular disease. A new expansion is being added to the North Wing to enhance the capacity of the McConnell Brain Imaging Centre, the Experimental Therapeutics Program and outpatient facilities.


The Neuro was the first research facility in Canada to own magnetic resonance imaging (MRI) and computerized tomography scanners. Now, it has positron emission tomography, functional MRI, and magnetoencephalography machines that will help determine the physiologic events within the brain that affect behaviour, thought and emotion. The McConnell Brain Imaging Centre, founded in 1984 by Dr. William Feindel, houses this state-of-the-art equipment and ranks among the top two or three in the world. Supporting over 125 professors, researchers and biomedical engineers, the Centre serves the McGill community of hospitals with links to other institutions across North America.


In addition to an innovative Post-Polio Clinic, the Multiple Sclerosis (MS) Clinic is one of the largest MS research clinics in the country with high-impact neurologists on staff. A separate entity on the same floor, the Polyclinic offers treatments for different conditions each day, ranging from Parkinson’s disease to epilepsy, pain, and amyotrophic lateral sclerosis. Both are innovative “one-stop-shops” for multidisciplinary care. Altogether, the Neuro clinics handle 35,000 ambulatory visits each year.






Beyond an extensive library for health care professionals, the Neuro boasts a resource centre for patients and their families to access reliable, up-to-date information on neurological diseases, disorders and treatments. Since its founding in 1934, the Neuro has transformed our understanding of the brain and nervous system. From Wilder Penfield’s mapping of the human brain, to David Hubel’s Nobel Prize winning work on information processing, to Brenda Milner’s revolutionary breakthroughs in the coding of memory and the countless other advances that have been realized within its walls, the Neuro has become one of the world’s great neurological institutes and a source of pride for McGill, for Quebec and for Canada.










À l’occasion de l’activité de fermeture des festivités du 75e anniversaire du Neuro, l’avenir de la découverte scientifique était sur la table, si on peut dire, à l’occasion d’une tribune de discussion animée par madame Heather Hiscox, de l’émission bien connue CBC News: Morning. Les participants, représentant une vaste gamme de points de vue scientifiques, comprenaient notamment : David Colman, directeur du Neuro; André Picard, journaliste, The Globe and Mail; Rémi Quirion, vice-doyen, sciences de la vie et initiatives stratégiques, Université McGill; et Philippe Walker, vice-président, découvertes, AstraZeneca R&D. Ils en avaient beaucoup à dire sur les réalités de la recherche scientifique et l’avenir qu’on entrevoit pour la discipline de la neuroscience.

Un chercheur qui souhaite réaliser une découverte scientifique commet des centaines d’erreurs et frappe plusieurs murs avant d’atteindre le succès. Selon le Dr Colman, les percées sont toujours rétrospectives, un peu comme la fable de la mythologie grecque où Thésée suit le fil d’Ariane à reculons à travers le labyrinthe. « Les avancées dépendent souvent de la chance; elles ne sont ni dirigées, ni ciblées », a-t-il déclaré. Néanmoins, sans recherche ciblée, ajoute-t-il, comment obtiendrions-nous un vaccin contre le H1N1?


Le don de faire par hasard des découvertes heureuses, c’est la capacité de capitaliser sur une expérience inopinée. En 1895, alors qu’il effectuait une expérience à l’aide d’un tube cathodique, W. C. Röntgen a découvert le potentiel du rayon X. En 1928, Alexander Fleming a reconnu l’importance d’un contaminant dans ses contenants de culture et l’a baptisé pénicilline, marquant ainsi le début des antibiotiques modernes. Et à notre époque, le populaire médicament contre les dysfonctions érectiles, le Viagra, est d’abord apparu sous forme de traitement contre l’angine et l’hypertension.






Alors, comment quelqu’un décide-t-il de poursuivre un domaine de recherche en particulier? Pour répondre à la question posée sur ce qu’il faut étudier, le Dr Quirion a déclaré : « Suivez votre intuition ». Ne soyez pas guidés uniquement par la proposition initiale, sans quoi, votre recherche sera ennuyante, a-t-il ajouté. Le Dr Walker a insisté sur l’importance de trouver l’inspiration dans son milieu.

Le problème avec la recherche ciblée, c’est qu’elle manque parfois de vision. Dans notre quête d’obtenir des résultats rapidement, nous pouvons passer à côté d’éléments essentiels qui donnent son mérite à la recherche exploratoire. Le Dr Colman a réaffirmé le besoin d’une recherche à la fois ciblée et exploratoire pour élargir la profondeur de la connaissance humaine. Tous les participants étaient d’avis que le gouvernement doit prendre des engagements plus fermes pour fournir aux chercheurs un soutien à long terme, pour que l’on puisse réaliser, à partir d’expérimentations en continu, de véritables percées scientifiques.


Qu’est-ce que l’avenir réserve alors à la recherche scientifique en neurologie? « Il sera essentiel qu’elle se manifeste partout, pas seulement dans les laboratoires, prévoit monsieur Picard, « pour relier les neurones des politiques publiques », par exemple, pour construire des résidences et des infrastructures à l’intention des personnes souffrant de maladies mentales. Pour répondre aux besoins grandissants, le Neuro est en train de créer le premier programme social nord-américain multidisciplinaire à l’intention des personnes atteintes de désordres neurologiques fatals. Et ce n’est que le commencement.


À mesure que la population vieillit, l’imagerie et la stimulation du cerveau profond amélioreront le diagnostic et le traitement de maladies comme le Parkinson et la dépression. D’autres avancées technologiques en recherche en soins de santé sont imminentes, comme la chirurgie robotisée, la synthèse cybernétique des composés chimiques et les progrès de la génomique pour soulager la souffrance.


L’objectif général, comme cela a toujours été le cas, est d’améliorer la qualité de vie et le nombre d’années vécues sans incapacité, à mesure qu’augmente notre espérance de vie. La vision de l’avenir du Dr Colman est éternellement optimiste, et il entrevoit des « choses aujourd’hui inimaginables ».


VISITE DU NEURO




L’Institut et Hôpital neurologiques de Montréal sont des installations intégrées, réunies sur huit étages, qui ont acquis une renommée internationale pour l’excellence en recherche et en soins aux patients. Parmi ses onze unités de recherche étroitement intégrées aux activités cliniques, le Neuro affiche des forces reconnues internationalement en épilepsie, imagerie cérébrale, neuroscience cognitive, neuroimmunologie, systèmes neurologiques complexes et maladies neuromusculaires. Un nouvel agrandissement s’ajoutera sous peu à l’aile nord pour augmenter la capacité du Centre d’imagerie cérébrale McConnell, du Programme de thérapeutique expérimentale et des installations de soins en clinique externe.


Le Neuro a été la première institution de recherche du Canada à posséder des appareils d’imagerie par résonance magnétique et de tomographie assistée par ordinateur. Aujourd’hui, il possède un tomographe par émission de positons, un appareil d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et des appareils de magnétoencéphalographie qui contribueront à déterminer les événements physiologiques au sein du cerveau qui influencent notre comportement, notre pensée et nos émotions. Fondé par le Dr William Feindel en 1984, le Centre d’imagerie cérébrale McConnell offre cet équipement à la fine pointe de la technologie et se classe parmi les deux ou trois meilleures institutions au monde dans ce domaine. Il emploie au-delà de 125 professeurs, chercheurs et ingénieurs biomédicaux, et dessert la collectivité des hôpitaux mcgillois, tout en entretenant des liens avec d’autres institutions nord-américaines.


Outre une Clinique post-polio innovante, la Clinique de sclérose en plaques (SP) est une des cliniques de recherche sur la sclérose en plaques les plus importantes au pays, qui emploie des neurologues de haut niveau. Entité distincte installée sur le même étage, la Polyclinique offre chaque jour des traitements pour différentes conditions, de la maladie de Parkinson à l’épilepsie, la douleur et la sclérose latérale amyotrophique. Les deux sont des guichets uniques novateurs de soins multidisciplinaires. Ensemble, les cliniques du Neuro gèrent 35 000 visites en soins ambulatoires chaque année.



Outre une bibliothèque complète à l’intention des professionnels des soins de santé, le Neuro offre un centre de ressources pour les patients et leurs familles qui veulent obtenir des renseignements fiables et à jour sur les maladies et désordres neurologiques et leurs traitements.


Depuis sa fondation en 1934, le Neuro a transformé notre compréhension du cerveau et du système nerveux. De la cartographie génétique du cerveau humain réalisée par Wilder Penfield au travail sur le traitement de l’information qui a valu un prix Nobel à David Hubel, en passant par les percées révolutionnaires de Brenda Milner dans le domaine de l’encodage de la mémoire et les innombrables autres avancées réalisées à l’intérieur de ses murs, le Neuro est devenu un des grands instituts neurologiques du monde et une source de fierté pour l’Université McGill, le Québec et le Canada.