_MICHAEL WHITEHEAD
Photo gracieuseté de David Rosenblatt

C’est avec grande tristesse que nous vous informons du décès d’un grand spécialiste mcgillois des soins aux enfants atteints du cancer, le professeur V. Michael Whitehead, qui s’est éteint le 18 septembre 2016 à l’âge de 82 ans.

Le Dr Whitehead avait de profondes racines à Montréal et au Québec. Il est allé à l’école Selwyn House, dont il a plus tard intégré le conseil d’administration, ainsi qu’au collège Bishop’s. Il a obtenu un baccalauréat et une maîtrise au Christ’s College de l’Université de Cambridge avant de revenir à l’Université McGill pour faire ses études de médecine. Il a effectué sa résidence en médecine interne et un fellowship clinique et de recherche en hématologie à l’Hôpital Royal Victoria. C’est à cette époque qu’il a découvert que la principale forme d’acide folique qui circule dans le sang, le 5-méthyltétrahydrofolate, est en fait produite dans l’intestin.

Le Dr Whitehead a commencé sa carrière en 1966 à l’Hôpital général de Montréal, en hématologie adulte. Il y est demeuré jusqu’en 1977, avant d’accepter un poste déterminant pour son avenir universitaire : celui de directeur du Département d’hématologie à l’Hôpital de Montréal pour enfants. Il a occupé ces fonctions avec grande distinction jusqu’en 1999. En 1997, il a été nommé le premier titulaire de la Chaire professorale Jack Cole en oncologie pédiatrique, en reconnaissance de ses réalisations scientifiques et de sa participation à des projets de recherche à l’échelle locale, nationale et internationale.

Le leadership du Dr Whitehead a été synonyme de transformation à l’Hôpital de Montréal pour enfants. Il a joué un rôle déterminant dans l’avancement de l’hôpital au sein du Pediatric Oncology Group, un groupe nord-américain de centres d’oncologie pédiatrique voué à l’amélioration des résultats des soins pour les enfants atteints de cancer. Ses recherches révolutionnaires ont démontré que le méthotrexate, un agent chimiothérapeutique, pouvait être métabolisé par les cellules leucémiques, ce qui pouvait influer sur les résultats cliniques. Il a été nommé directeur scientifique de l’Institut de recherche de l’Hôpital de Montréal pour enfants, une période passionnante marquée notamment par la croissance du Téléthon des étoiles. Ce poste de direction nécessitait un travail administratif au sein de l’hôpital, mais également un profond engagement au sein de la collectivité en général, ce qui lui a valu d’être nommé gouverneur honoraire du Conseil des Clubs de service et de recevoir le Lion d’Or du mérite de la communauté italienne de Montréal.

Clinicien, chercheur et administrateur hors pair, le Dr Whitehead était aimé de ses jeunes patients, de leurs proches et de ses collègues. Son humanité, sa bienveillance et sa générosité d’esprit manqueront profondément à tous ceux qui l’ont aimé et respecté.

Le 30 septembre 2016