Les infections des voies respiratoires figurent parmi les causes les plus fréquentes de décès à l’échelle mondiale et constituent un fardeau considérable pour les soins de santé. C’est pourquoi l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a fait de leur diagnostic et suivi précoces une priorité essentielle.
Dans la lutte contre les épidémies, la détection rapide et précise des virus respiratoires est tout aussi vitale que le traitement rapide des personnes infectées. La pandémie de COVID-19 a révélé des lacunes majeures dans les capacités de diagnostic rapide au point de service, mais elle a également provoqué un afflux d’innovations dans la création d’appareils d’analyse accessibles.
Beeta Biomed Inc., une jeune entreprise mcgilloise, fait partie de ces visionnaires : son équipe composée de scientifiques du Département de génie biologique de l’Université McGill (sous la direction de Sara Mahshid, Ph. D., professeure adjointe, de Sahar Sadat Mahshid, Ph. D., P. Eng., de Roozbeh Siavash Moakhar, Ph. D., et de Tamer Abdelwahab, doctorant) travaille à la mise au point de technologies diagnostiques à utiliser au point de service afin d’intervenir rapidement dans la lutte contre les maladies infectieuses.
« Les analyses diagnostiques peuvent détecter soit le virus SARS-CoV-2, soit les anticorps que notre organisme produit après une infection ou la vaccination. À l’heure actuelle, le test PCR [test de transcription inverse suivie d’une réaction en chaîne de la polymérase en temps réel] reste la norme de référence pour la détection et la quantification des acides nucléiques viraux. La méthode est toutefois associée à un protocole laborieux et exige du personnel qualifié pouvant utiliser de l’équipement complexe; il faut donc envoyer les échantillons à un laboratoire centralisé », explique M. Siavash Moakhar.
Offrir une option rapide et abordable
En revanche, le prototype QolorEX (anciennement SALIVERA) mis au point par Beeta Biomed est un nouvel appareil de diagnostic médical et d’analyse moléculaire destiné aux infections des voies respiratoires qui est plus rapide, plus simple et beaucoup moins coûteux que le test PCR.
« Notre technologie novatrice à utiliser au point de service nous permet de recueillir et d’analyser les échantillons avec le même appareil. La personne soumise au test de détection dépose un peu de salive dans une cartouche individuelle, que l’on insère ensuite dans un appareil d’imagerie. L’appareil fournit les résultats en moins d’une minute, et on peut les afficher sur un écran d’ordinateur ou un téléphone intelligent. Nul besoin d’envoyer l’échantillon au laboratoire ou d’avoir recours à du personnel spécialisé. Notre appareil permet par ailleurs de distinguer les variants du virus », explique la Pre Mahshid dans cette vidéo.
QolorEX utilise un simple échantillon de salive pour le diagnostic moléculaire des infections des voies respiratoires telles que la COVID-19 et la grippe A ou B par la détection colorimétrique multiplex automatisée de l’ARN microbien dans la salive des patients.
L’équipe du laboratoire de génie biologique de la Pre Mahshid a mis au point la technique de colorimétrie plasmonique sur puce microfluidique en 2019, grâce au soutien financier du Programme de financement d’urgence de la recherche sur la COVID-19 de l’Initiative interdisciplinaire en infection et immunité (MI4) de l’Université McGill, des subventions relatives à la COVID-19 Alliance du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) et des subventions pour la recherche sur la COVID-19 des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC). Elle a validé sa méthode en déployant 300 appareils pour détecter les virus de la grippe A et B ainsi que le SARS-CoV-2 et ses variants; la validation préclinique de la détection du virus de la COVID-19 dans les échantillons de salive de 33 patients a démontré une spécificité supérieure à 99 %.
« Les systèmes de santé au Canada et ailleurs dans le monde tireraient avantage de notre technologie entièrement automatisée pour prévenir la propagation des virus comme celui de la COVID-19. Son coût s’apparente à celui des tests antigéniques rapides, mais elle produit des résultats plus fiables, ce qui en fait un outil diagnostique idéal pour les lieux de rassemblement tels que les bases militaires, les agences gouvernementales, les hôpitaux, les cliniques, le milieu carcéral, les établissements de soins de longue durée, les aéroports et les écoles », avance M. Siavash Moakhar.
Tirer parti du réseau d’innovation de McGill
QolorEX fait son chemin et a déjà récolté plusieurs prix mcgillois, qui soutiennent la mise au point de ce concept novateur : le Prix de l’innovation MI4 lors de l’édition 2022 du concours d’innovation clinique CLIC de McGill; la bourse Launchpad 2021 du Fonds d’innovation de McGill; et le Prix William et Rhea Seath pour l’innovation en génie de 2022.
« Grâce au soutien de l’écosystème mcgillois, les membres de notre équipe ont acquis une bonne compréhension des principes fondamentaux des affaires, ce qui nous a aidés à préparer une feuille de route pour la commercialisation et la mise en marché de notre concept. En particulier, les rencontres individuelles avec Michael Avedesian, Ph. D., ont constitué une ressource inestimable pour notre entreprise en démarrage », affirme la Pre Mahshid, qui a participé aux ateliers préparatoires CLIC ainsi qu’au programme Health Sciences Lean Startup offert par le Centre Dobson pour l’entrepreneuriat et la Faculté de médecine et des sciences de la santé.
La plateforme d’innovation clinique CLIP est une autre ressource utile dont bénéficie Beeta Biomed grâce au concours CLIC. Cet incubateur unique offre régulièrement des ateliers et des activités de réseautage, favorise les connexions avec d’autres entreprises en technologies de la santé, diffuse les informations concernant diverses possibilités de financement en plus d’offrir des locaux où peuvent évoluer les jeunes entreprises. « Nous aimons cet environnement dynamique où nous avons accès à des espaces modernes de co-création et de travail collaboratif, à des salles de réunion et à des laboratoires », témoigne M. Siavash Moakhar.
Se tourner vers l’avenir
L’équipe de Beeta Biomed poursuit ses travaux avec détermination, visant à faire de QolorEX l’outil de référence. « Nous prévoyons nous associer avec un manufacturier afin de mettre au point le premier prototype commercial de QolorEX au cours des 12 prochains mois. Nous validerons cette version en milieu hospitalier, en comparant les résultats de notre appareil à ceux d’un test PCR. Nous travaillerons ensuite à l’obtention de l’homologation réglementaire nécessaire à la production à grande échelle et à la mise en marché de notre produit », conclut M. Siavash Moakhar.
Forte d’une solide compréhension des défis et des occasions que l’on rencontre en innovation clinique, l’équipe de Beeta Biomed transmet les conseils suivants aux prochaines générations de visionnaires :
« Tout projet vient avec son lot de risques et de limites dont il faut tenir compte pour assurer sa réussite ultime. Les jeunes entreprises ne doivent jamais cesser d’innover pour rivaliser avec les entreprises qui sont déjà bien établies et les autres nouveaux venus. Par ailleurs, il ne faut pas oublier de se détacher des menus détails et de regarder vers l’avant; réfléchir aux nouvelles possibilités et aux nouveaux concepts qui aideront à atteindre et à dépasser les objectifs en vente, en commercialisation et en communication. Il ne faut pas non plus négliger son réseau; il faut réunir toutes les parties prenantes le plus tôt possible. Il n’est jamais trop tard pour solliciter les sociétés de capital-risque et autres investisseurs. Vigilance, planification, réseautage – et plaisir! »
