Une nouvelle étude réalisée par le Laboratoire d’imagerie cérébrale CoBrA Lab, du Centre de Recherche Douglas, permet de mettre en lumière les mécanismes neuropsychiatriques déclenchés chez les enfants dont la mère a été infectée par un virus, comme la COVID-19), durant sa grossesse. La recherche, menée par Mme Elisa Guma, lorsqu’elle menait ses études de doctorat auprès du professeur Mallar Chakravarty, détermine un lien possible entre une infection virale contractée durant la grossesse et la possibilité que la progéniture développe des troubles neuropsychiatriques temporaires à l’adolescence. Cette découverte permet de mieux anticiper les conséquences sur les enfants et les mesures à prendre pour limiter les impacts de cette activation immunitaire antivirale. L’article est paru le 22 mars 2021 dans la revue Biological Psychiatry.
Les chercheurs du Centre de Recherche Douglas ont suivi le développement du cerveau des souris grâce à l’imagerie médicale par résonance (IRM), de l’enfance jusqu’à l’âge adulte, afin d’identifier d’éventuels changements neuropsychiatriques lors de moments clés de leur développement. Les effets de l’infection sur le comportement des animaux et sur le développement cérébral étaient le plus marqués pendant l’adolescence, malgré le fait que la réponse antivirale se soit déroulée pendant la gestation.
Les chercheurs ont pu observer, par IRM, une croissance de certaines régions du cerveau chez les souris adolescentes. L’étude transcriptomique, c’est-à-dire l’étude des gènes exprimés, a révélé que dans ces régions, certains gènes s’étaient modifiés, notamment ceux en lien avec le développement de troubles psychiatriques. Les chercheurs notent aussi des manifestations comportementales chez les souris au niveau de leur anxiété.
« Ce que nous avons observé chez les souris, c’est que l’inflammation pendant la grossesse modifie le développement neuronal du fœtus, ce qui augmente les vulnérabilités à l’apparition de troubles neuropsychiatriques de façon temporaire. Cela ne veut pas dire pour autant que tous les bébés dont la mère enceinte a contracté une infection, telle que la COVID-19, vont développer ce type de troubles. » affirme le professeur Chakravarty, du Centre de Recherche Douglas.
Depuis plusieurs années, nous savons qu’il existe un risque accru de développement de maladies neuropsychiatriques, notamment les troubles du spectre de l’autisme et la schizophrénie, chez les enfants dont la mère a subi une infection virale pendant la grossesse. Cette nouvelle étude permet d’apporter des informations précieuses sur les suivis à faire en période pandémique, ainsi que sur les mesures à prendre quand ces bébés seront devenus adolescents, car cette vulnérabilité est maintenant connue et peut être anticipée.
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