Rédaction : Ana Elisa Sousa, John Aspler, Sébastien Belliveau et Megan McGill R
En octobre 2018 et avril 2019, MissionCerveau Nord, une organisation dirigée par des étudiants des cycles supérieurs en neurosciences de l’Université McGill qui offre des services de vulgarisation scientifique aux communautés autochtones du Nord du Québec, a envoyé des bénévoles à Chisasibi et à Waskaganish, deux communautés cries situées dans le territoire d’Eeyou Istchee. Leur objectif : motiver les enfants à se familiariser avec la science et la nature et les encourager à adopter une approche de résolution de problèmes dans leur vie quotidienne.
Le premier voyage, en octobre 2018, s’est déroulé sur trois jours à Chisasibi. Durant leur séjour, les bénévoles de MissionCerveau Nord ont enseigné à environ 200 élèves de l’école primaire Waapinichikush. Les leçons données aux élèves de la 3e à la 6e année portaient sur divers sujets : « Pourquoi les animaux ont-ils une forme et une taille de cerveau différentes? », « Comment notre cerveau nous incite-t-il à voir des choses qui ne sont pas là? », et « Comment fonctionne notre attention? ».
Dès leur atterrissage à Chisasibi, les bénévoles, tous deux doctorants dans le Programme intégré en neurosciences (PIN), John Aspler (aujourd’hui diplômé) et Ana Elisa Sousa, ont été emmenés à l’école par Sonam Dekhang, directrice de l’école primaire Waapinichikush, pour donner leurs premières leçons. Sonam a fourni une aide essentielle à MissionCerveau Nord dans l’organisation de ce voyage, en plus d’agir comme guide pour John et Ana durant leur visite.
À Chisasibi, les enfants étudient en cri jusqu’à la 3e année, après quoi les cours sont donnés en français ou en anglais. John a donné des cours en français, tandis qu’Ana a enseigné aux élèves dans les classes d’anglais. Les deux bénévoles ont également rencontré des enseignants pour leur montrer les nouvelles ressources éducatives de MissionCerveau Nord.
Après les cours, John et Ana ont eu la chance de visiter la ville, de voir la magnifique baie au coucher du soleil et la Grande rivière (d’où Chisasibi tire son nom), et de passer un peu de temps dans un mitchuap (un abri traditionnel). Ils ont également visité le centre culturel et patrimonial de Chisasibi pour en apprendre davantage sur l’histoire de la communauté. L’actuelle ville de Chisasibi a été construite au début des années 1980. Après la construction de barrages hydroélectriques dans la région, l’ancien emplacement de la ville a connu un déclin.
La visite de John et Ana s’est terminée le jour de l’Halloween, ce qui leur a permis de voir les magnifiques décorations que les élèves avaient confectionnées. Vêtus de costumes créatifs, les élèves ont organisé un concours de décoration de citrouilles pour montrer leur créativité.
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En avril 2019, deux autres bénévoles de MissionCerveau Nord, Megan McGill et Sébastien Belliveau, alors étudiants à la maîtrise dans le programme IPN, se sont rendus à Waskaganish. Il s’agissait du deuxième voyage de sensibilisation de Sébastien, mais du premier de Megan.
Shaun McMahon, le directeur qui a généreusement offert un hébergement lors du voyage de Sébastien à Kuujjuarapik l’année dernière, était maintenant à Waskaganish. Compte tenu de l’expérience positive acquise lors de la collaboration du printemps précédent, Shaun s’est vivement impliqué et a contribué à faire de ce voyage à Waskaganish un succès. Alex Allard-Gray, représentant du Programme autochtone des professions de la santé (Programme APS) de l’Université McGill, a également accompagné Sébastien et Megan lors de ce voyage.
À son atterrissage à Waskaganish, le trio a été accueilli par le concierge de l’école, Jimmy Jacob. Après avoir rencontré les enseignants de l’école, les bénévoles ont eu droit à une soupe traditionnelle et à du bannock avant de se lancer dans un programme d’enseignement chargé.
Au cours des deux jours qui ont suivi, Alex a présenté des informations sur le Programme APS, tandis que les bénévoles de MissionCerveau Nord ont enseigné le contenu en neurosciences à des élèves de la 7e à la 11e année. Au début de chaque leçon, Alex a accueilli les élèves dans sa langue maternelle, le mi’kmaq. Puisque cette langue partage une racine algonquienne avec le cri, les étudiants ont aimé essayer de déchiffrer ce qu’il disait!
Sébastien a ensuite présenté une introduction générale à la science et au cerveau. Pour illustrer le fonctionnement du système nerveux, il a utilisé l’interface humain-humain de Backyard Brains, ce qui a permis à Megan (et à des étudiants peut-être trop enthousiastes!) d’électrocuter les muscles de Sébastien pour induire un mouvement. Sébastien a ensuite expliqué comment les cerveaux de différents animaux avaient des propriétés différentes, encourageant les étudiants à expliquer leur raisonnement lorsqu’ils essayaient de faire correspondre des images de cerveaux d’animaux différents à des animaux spécifiques.
Megan a ensuite présenté une leçon sur la neuroanatomie générale du cerveau, y compris ses divers lobes et leurs fonctions, et sur la manière dont ceux-ci s’intègrent pour nous permettre de penser, de percevoir le monde et d’interagir avec lui. Tout au long des leçons, l’équipe a encouragé les étudiants à poser des questions pour les aider à raisonner comme des scientifiques. Les leçons comprenaient également des activités telles que la démonstration du réflexe du genou, l’observation de tranches de cerveau sous un microscope et le jeu Jeopardy d’Alex sur la santé.
Le dernier jour, Sébastien et Megan ont visité Waskaganish avec l’un des professeurs locaux, Henry Wischee. Au cours de cette visite, ils ont eu la chance de voir les installations de la communauté, ainsi que les rapides de la rivière Rupert, qui offraient une vue magnifique. Pour Megan, ce voyage a été l’occasion de se plonger dans la vie des membres de la communauté, de voir où ils vivent, jouent et apprennent, et de découvrir leurs traditions culturelles.
Ce fut un plaisir de rencontrer autant d’étudiants curieux et d’enseignants dévoués lors de nos voyages. Nous tenons à remercier tous les enseignants, les élèves et le personnel qui ont facilité notre voyage et enrichi notre expérience dans les deux écoles. Un merci tout spécial à la directrice de l’école primaire Waapinichikush, Sonam Dekhang, et au directeur de l’école de Waskaganish, Shaun McMahon.
Nous remercions Alex Allard-Gray et le Programme APS de McGill pour leur partenariat au cours du voyage à Waskaganish, et espérons pouvoir collaborer de nouveau à l’avenir. Nous voudrions aussi remercier le Programme intégré en neurosciences du soutien financier accordé pour ces voyages. Enfin, nous exprimons également notre plus sincère gratitude à Malosree Maitra et à Ana, les coprésidentes de MissionCerveau Nord, au reste de l’équipe administrative qui a coordonné les deux voyages, et à nos bénévoles pour avoir accepté le projet.
MissionCerveau Nord espère pouvoir continuer ses voyages dans le Nord pour renforcer ses liens avec ses peuples, motiver les élèves à se familiariser avec la science, et apprécier la magnifique nature du Nord québécois.
Le 10 octobre 2019