L’École de santé des populations et de santé mondiale de l’Université McGill est heureuse d’annoncer que les Drs Lalitha Regi et Regi George sont les colauréats du prix PaulFarmer 2025 pour l’équité en matière de santé mondiale. C’est dans la vallée de Sittilingi, dans le Tamil Nadu, en Inde, que le couple a passé plus de trois décennies à promouvoir l’équité en matière de santé et la justice sociale par l’intermédiaire de la Tribal Health Initiative, modèle communautaire réunissant les soins cliniques, la santé publique, l’agriculture durable, l’autonomisation des femmes et la gouvernance locale.
Vers la transformation de la santé et des moyens de subsistance dans l’Inde rurale
Lorsque les Drs Lalitha et Regi sont arrivés dans la vallée de Sittilingi, en 1993, les indicateurs de santé de la région étaient parmi les plus mauvais de l’Inde : les cas de mortalité infantile se chiffraient à 147 sur 1 000 naissances vivantes et les décès maternels étaient fréquents. Dans une petite hutte au toit de chaume qui leur servait de première clinique, ils ont travaillé aux côtés de la communauté tribale (autochtone) locale pour construire ce qui est aujourd’hui un hôpital de 35 lits et un réseau de travailleuses et de travailleurs de la santé qualifiés. Leur dévouement sans limite a contribué à réduire la mortalité infantile à 8 cas sur 1 000, sans aucun décès maternel en 15 ans, une transformation qui dépasse de loin les moyennes nationales.
Conscient que la santé est tributaire de la sécurité alimentaire, des moyens de subsistance et de l’environnement, le couple a élargi sa vision au-delà de la médecine. Il a aidé des agriculteurs à se convertir à l’agriculture biologique à base de millet et a cofondé la Sittilingi Organic Farmers Association, qui compte aujourd’hui plus de 700 membres. Ils ont également créé des entreprises qui outillent les femmes et préservent les traditions locales, telles que la Porgai Artisans Association, qui fait revivre la broderie traditionnelle lambadi, et Vanavil, un collectif de couture. Ces initiatives ont apporté une stabilité économique, amélioré la nutrition et renouvelé la fierté culturelle, et montré que l’équité durable en matière de santé naît de la justice et de l’autonomie.
Des communautés plus fortes et de futurs chefs de file conscientisés
L’influence de la Tribal Health Initiative s’étend même jusqu’à la gouvernance locale. Une infirmière formée par l’organisme a été élue présidente du Panchayat (conseil villageois). Elle a instauré un leadership transparent et exempt de corruption, et elle veille à ce que les hameaux isolés aient accès à l’électricité, à l’eau et à des routes. La résilience de la communauté a été mise à rude épreuve pendant la pandémie de COVID-19, mais les systèmes de santé et d’alimentation gérés localement à Sittilingi lui ont permis de traverser la crise avec un minimum de perturbations.
Afin de forger la prochaine génération de chefs de file en matière d’équité en santé, la Tribal Health Initiative offre des programmes de formation, tels que le Programme de sensibilisation rurale, qui expose les étudiants et étudiantes en médecine aux réalités rurales, et une bourse de voyage dans le domaine des soins primaires, qui permet aux jeunes médecins d’apprendre des initiatives de santé communautaire déployées dans tout le pays. Grâce à ces programmes, les enseignements de la Tribal Health Initiative continuent à susciter l’engagement social chez les médecins.
Le prix Paul-Farmer
Le Paul Farmer Lectureship and Award for Global Health Equity a été créé en 2024 par l’Université McGill, en mémoire du regretté Dr Paul Farmer, médecin, anthropologue et cofondateur de Partners In Health, dont le travail a redéfini la santé mondiale grâce à son engagement moral à l’égard des communautés les plus marginalisées du monde. Chaque année, le prix récompense une personne ou un couple dont l’œuvre incarne la vision d’« option préférentielle pour les pauvres » du Dr Farmer.
Le calibre exceptionnel des candidatures de cette année met en lumière le travail extraordinaire accompli dans le monde entier pour la progression de l’équité en matière de santé. En plus d’honorer le couple lauréat de 2025, l’Université McGill présente, sur la page Web du prix Paul-Farmer, les finalistes s’étant le plus démarqués en saluant leurs efforts inspirants et les valeurs de compassion, d’humilité et de justice sociale que ce prix récompense.
Les colauréats de cette année ont été sélectionnés à l’issue d’un processus d’évaluation rigoureux en deux étapes comprenant l’examen, par un jury international, de 37 candidatures provenant du monde entier.
« Le travail de toute une vie des Drs Lalitha et Regi représente l’essence même de ce que Paul Farmer défendait », a déclaré le Dr Madhukar Pai, directeur du Département de santé mondiale et publique de l’Université McGill. « Leur volonté de bâtir une communauté autonome, équitable et prospère dans l’une des régions les plus reculées de l’Inde nous rappelle avec force que l’équité en matière de santé se construit à partir de la base. »
« L’histoire de la vallée de Sittilingi est celle d’une transformation par voie de solidarité », a déclaré Robert Platt, directeur de l’École de santé des populations et de santé mondiale de l’Université McGill. « Elle montre qu’à force d’humilité, de collaboration et de persévérance, il est possible de remodeler non seulement les systèmes de santé, mais aussi des vies et des avenirs. »
En apprenant leur sélection, les Drs Lalitha et Regi ont exprimé leur gratitude :
« Nous sommes très honorés et touchés de recevoir ce prix. Il y a de nombreuses années, lorsque nous avons lu Mountains Beyond Mountains et avons été profondément inspirés par le travail du Dr Farmer, nous n’aurions pas pu imaginer qu’un jour nous recevrions l’un des prix les plus prestigieux dans le domaine de la santé publique. Nous l’acceptons en toute humilité. »
Les Drs Lalitha et Regi ont été désignés colauréats du prix Paul-Farmer 2025 lors de la Soirée de la santé mondiale de l’Université McGill, le 6 novembre 2025. Le même soir, le lauréat du prix 2024, Zackie Achmat, a prononcé la première conférence Paul-Farmer devant une salle comble. En novembre 2026, l’Université McGill accueillera les Drs Lalitha et Regi à Montréal; ils recevront alors leur prix et prononceront la deuxième conférence Paul-Farmer lors de la Soirée de la santé mondiale 2026.
L’École de santé des populations et de santé mondiale lancera un appel de candidatures pour le prix Paul-Farmer 2026 au printemps 2026.